REUT en France : un potentiel encore très peu exploité

Les données publiques disponibles situent encore la part des eaux usées traitées réutilisées en France autour de 1 %.

Le constat est donc difficile à contourner : la France ne se trouve pas dans une situation de recours massif à la réutilisation. Elle cherche au contraire à accélérer son développement.

Le Plan Eau fixe notamment l’objectif de développer 1 000 projets de valorisation des eaux non conventionnelles et de multiplier fortement les volumes réutilisés à l’horizon 2030.

Cela ne signifie pas pour autant que les quelque 99 % restants pourraient tous être immédiatement recyclés. Dans certaines zones continentales, les rejets de stations d’épuration contribuent par exemple au débit des cours d’eau. La pertinence d’une REUT doit donc toujours être appréciée selon le contexte local.

Sobriété et réutilisation ne sont pas concurrentes

Une opposition revient régulièrement dans le débat : faudrait-il d’abord économiser l’eau avant de chercher à la réutiliser ?

Pour ACQUA.ecologie®, cette opposition n’a pas lieu d’être.

Réduire les consommations inutiles reste évidemment prioritaire. Une eau qui n’a pas besoin d’être prélevée n’aura ensuite ni besoin d’être traitée, ni transportée, ni recyclée.

Mais après optimisation des usages, des besoins demeurent. Lorsqu’une eau a déjà été prélevée, utilisée puis traitée, la possibilité de lui donner un nouvel usage mérite alors d’être étudiée.

Le modèle économique de l’eau doit lui aussi évoluer

Le développement de la sobriété et de la réutilisation soulève également une question économique qui dépasse largement la seule REUT.

En France, la tarification des services publics d’eau potable et d’assainissement comprend une composante variable liée aux volumes consommés. Dans le même temps, une grande partie des coûts nécessaires au fonctionnement des infrastructures demeure fixe : réseaux, ouvrages, maintenance, renouvellement ou personnel.

Ce décalage devient particulièrement visible lorsque les volumes consommés diminuent.

Plusieurs services publics de l’eau soulignent désormais eux-mêmes la nécessité de faire évoluer leur modèle de financement afin de concilier sobriété hydrique, baisse des volumes facturés et maintien des investissements nécessaires.

Pourquoi la REUT décentralisée change-t-elle la logique ?

Une grande partie des projets de REUT les plus visibles repose sur une logique territoriale : une station d’épuration produit une eau traitée qui est ensuite transportée vers un ou plusieurs usages.

Cette organisation est pertinente dans de nombreuses configurations, notamment lorsqu’un volume important et régulier peut alimenter un besoin situé à proximité.

Mais elle ne constitue pas la seule possibilité.

Une logique décentralisée consiste, lorsque la configuration s’y prête, à traiter certains flux directement sur le site où ils sont produits et à rechercher un nouvel usage à proximité immédiate.

• Bâtiments tertiaires
• Hôtels et hébergements touristiques
• Campings
• Sites industriels
• Ports et installations maritimes
• Bateaux et habitats flottants
• Équipements publics
• Projets immobiliers

Traiter au plus près du besoin

Cette approche décentralisée modifie la manière de concevoir le cycle de l’eau.

Au lieu de raisonner uniquement en termes de collecte, transfert, traitement puis rejet, elle introduit une boucle plus locale : utiliser, traiter puis réutiliser lorsque cela présente un intérêt réel.

Le projet peut alors être dimensionné à partir des flux effectivement disponibles et des besoins du site : alimentation de WC, nettoyage, certains usages industriels, arrosage ou autres usages autorisés selon l’origine de l’eau et le cadre réglementaire applicable.

C’est cette logique que porte notamment l’approche ASMR® – ACQUA SMart Reuse : analyser le cycle de l’eau à l’échelle du site pour identifier où une boucle de réutilisation peut réellement avoir du sens.

La prudence sanitaire reste indispensable

Accélérer la réutilisation ne signifie évidemment pas diminuer les exigences sanitaires.

Une eau traitée ne devient pas automatiquement adaptée à tous les usages. Sa qualité doit être cohérente avec l’usage envisagé, et la filière doit être correctement conçue, exploitée, surveillée et entretenue.

Origine de l’eau, risques microbiologiques, présence éventuelle de contaminants, exposition des utilisateurs et modalités de distribution doivent être intégrés dès la conception.

De l’expérimentation au déploiement

Pendant longtemps, la réutilisation de l’eau a été présentée en France à travers quelques installations pionnières.

Le contexte change. Le Plan Eau reconnaît désormais explicitement la valorisation des eaux non conventionnelles comme l’un des leviers d’adaptation à la raréfaction de la ressource.

La question devient donc moins « faut-il expérimenter la réutilisation ? » que « comment faciliter les projets qui présentent un réel intérêt tout en maintenant les garanties nécessaires ? »

Cela implique de simplifier les parcours lorsque cela est possible, de capitaliser sur les retours d’expérience, mais aussi de faire une place aux projets de petite et moyenne échelle aux côtés des grandes infrastructures territoriales.

Grands projets et solutions locales doivent se compléter

Opposer grandes installations centralisées et systèmes décentralisés serait une erreur.

Les deux modèles répondent à des configurations différentes.

Une station d’épuration territoriale peut constituer une ressource importante pour des usages agricoles, industriels ou urbains situés à proximité.

À l’inverse, un bâtiment ou un site professionnel disposant à la fois d’un flux à traiter et d’un besoin en eau non potable peut parfois trouver davantage de cohérence dans une boucle locale.

L’enjeu consiste donc à disposer de plusieurs échelles de réponse, plutôt qu’à imposer un modèle unique.

Un débat qui doit désormais intégrer l’économie du système

La transition hydrique ne concerne pas uniquement les technologies de traitement.

Elle oblige également à réfléchir à la manière dont les infrastructures seront financées dans un monde où l’objectif collectif consiste précisément à prélever et consommer moins d’eau.

Ce débat dépasse ACQUA.ecologie® et dépasse même la seule REUT.

Il concerne l’organisation future du service de l’eau : comment préserver les réseaux, financer les investissements, maintenir un service accessible tout en encourageant réellement la sobriété, le recyclage et la réutilisation ?

Faire de la REUT un outil, pas une exception

La réutilisation ne résoudra pas seule l’ensemble des tensions sur l’eau.

Elle ne remplacera ni la sobriété, ni la réduction des fuites, ni la protection des ressources et des milieux aquatiques.

Mais dans les situations où une eau peut être traitée à un niveau adapté puis utilisée à nouveau sans nouveau prélèvement, elle constitue un levier que la France ne peut plus considérer uniquement comme expérimental.

Le véritable changement d’échelle passera probablement par une combinaison : sobriété, grandes opérations territoriales, recyclage industriel et milliers de boucles locales adaptées aux besoins réels.