REUT en France : un potentiel encore peu exploité

La REUT en France reste encore limitée comparativement au volume total d'eaux usées traitées produit chaque année.

Le constat est donc assez simple : la France ne se trouve pas dans une situation de recours massif à la réutilisation. Elle cherche au contraire à accélérer son développement.

Cette accélération ne signifie toutefois pas que toutes les eaux traitées pourraient ou devraient être réutilisées.

Dans certains territoires continentaux, les rejets de stations d'épuration participent par exemple au débit des cours d'eau, en particulier en période d'étiage.

La pertinence d'un projet doit donc toujours être appréciée à l'échelle locale : disponibilité de la ressource, besoins, milieu récepteur, distance entre production et usage et qualité nécessaire.

Le Cerema recense les projets de REUT et met à disposition des outils méthodologiques pour analyser leur opportunité et leur faisabilité.

Sobriété et REUT en France doivent avancer ensemble

Une opposition revient régulièrement : faudrait-il d'abord économiser l'eau avant de chercher à la réutiliser ?

Pour ACQUA.ecologie®, ces deux leviers sont complémentaires.

Réduire les consommations inutiles reste prioritaire. Une eau qui n'a pas besoin d'être prélevée n'aura ensuite ni besoin d'être traitée, ni transportée, ni recyclée.

Mais après optimisation des usages, des besoins demeurent. Lorsqu'une eau a déjà été prélevée, utilisée puis traitée, la possibilité de lui donner un nouvel usage mérite alors d'être étudiée.

Le modèle économique constitue encore un frein

Le développement de la sobriété et de la réutilisation soulève également une question économique qui dépasse largement la seule REUT.

Les services d'eau potable et d'assainissement supportent des coûts importants liés aux réseaux, aux ouvrages, à leur renouvellement, à la maintenance et au personnel.

Une partie de leur financement dépend pourtant des volumes consommés.

Lorsque les consommations diminuent, le modèle doit donc continuer à financer des infrastructures dont une grande partie des coûts reste fixe.

Pour la REUT en France, l'équation économique doit également intégrer le traitement complémentaire éventuel, le stockage, le pompage, le réseau de distribution et la distance entre la ressource et l'usage.

Les difficultés ne sont pas uniquement techniques

Une technologie de traitement disponible ne suffit pas à faire naître un projet viable.

Les retours d'expérience compilés par le Cerema montrent que les difficultés rencontrées par les projets sont généralement multifactorielles.

Elles peuvent concerner la technique, le modèle économique, l'organisation entre parties prenantes, les moyens humains, les exigences de qualité ou l'évolution du cadre réglementaire.

Le retour d'expérience du Cerema sur les difficultés des projets de REUT souligne notamment l'importance d'un cadre stabilisé, d'une gouvernance claire et de données économiques suffisamment robustes.

Le passage à l'échelle repose donc autant sur la qualité du montage du projet que sur la performance du procédé de traitement.

Pourquoi la REUT décentralisée change la logique

Une grande partie des projets les plus visibles repose sur une organisation territoriale : une station d'épuration produit une eau traitée ensuite transportée vers un ou plusieurs usages.

Cette organisation est pertinente lorsqu'un volume important et régulier peut alimenter un besoin situé à proximité.

Mais elle ne constitue pas la seule manière de développer la REUT en France.

Une approche décentralisée consiste, lorsque la configuration s'y prête, à traiter certains flux directement sur le site où ils sont produits puis à rechercher un nouvel usage à proximité immédiate.

Traiter au plus près du besoin

Cette approche décentralisée modifie la manière de concevoir le cycle de l'eau.

Au lieu de raisonner uniquement en collecte, transfert, traitement puis rejet, elle introduit une boucle plus locale : utiliser, traiter puis réutiliser lorsque cela présente un intérêt réel.

Le projet peut alors être dimensionné à partir des flux effectivement disponibles et des besoins du site : sanitaires, nettoyage, certains usages industriels, arrosage ou autres usages autorisés selon l'origine de l'eau et le cadre applicable.

C'est notamment la logique portée par ASMR® – ACQUA SMart Reuse : analyser le cycle de l'eau à l'échelle du site avant de décider où une boucle de réutilisation peut réellement avoir du sens.

La sécurité sanitaire reste une condition du passage à l'échelle

Accélérer la REUT en France ne signifie pas diminuer les exigences sanitaires.

Une eau traitée ne devient pas automatiquement adaptée à tous les usages.

Sa qualité doit être cohérente avec le nouvel usage envisagé, et la filière doit être correctement conçue, exploitée, surveillée et entretenue.

Origine de l'eau, risques microbiologiques, contaminants éventuels, exposition des utilisateurs et modalités de distribution doivent être intégrés dès la conception.

Le cadre réglementaire n'est donc pas une étape à vérifier en fin de projet : il fait partie du dimensionnement dès l'étude de faisabilité.

REUT en France : passer de l'expérimentation au déploiement

Pendant longtemps, la réutilisation de l'eau a été présentée à travers quelques installations pionnières.

Le contexte évolue. Les eaux non conventionnelles font désormais partie des leviers étudiés pour adapter les territoires à la raréfaction de la ressource.

La question devient donc moins « faut-il expérimenter ? » que « comment faciliter les projets réellement pertinents tout en maintenant les garanties nécessaires ? »

Cela implique de capitaliser sur les retours d'expérience, de clarifier les responsabilités et de faire une place aux projets de petite et moyenne échelle aux côtés des infrastructures territoriales plus importantes.

Grandes infrastructures et boucles locales sont complémentaires

Opposer systèmes centralisés et solutions décentralisées serait une erreur.

Les deux modèles répondent à des configurations différentes.

Une station d'épuration territoriale peut constituer une ressource importante pour des usages agricoles, industriels ou urbains proches.

À l'inverse, un bâtiment ou un site professionnel disposant à la fois d'un flux à traiter et d'un besoin en eau non potable peut parfois trouver davantage de cohérence dans une boucle locale.

Le développement de la REUT en France suppose donc plusieurs échelles de réponse, plutôt qu'un modèle unique.

Faire de la REUT un outil, pas une exception

La réutilisation ne résoudra pas seule l'ensemble des tensions sur l'eau.

Elle ne remplacera ni la sobriété, ni la réduction des fuites, ni la protection des ressources et des milieux aquatiques.

Mais lorsqu'une eau peut être traitée à un niveau adapté puis utilisée à nouveau sans nouveau prélèvement, elle constitue un levier qui mérite d'être étudié.

REUT en France : le changement d'échelle sera nécessairement multi-échelles

La REUT en France ne manque plus seulement de solutions techniques.

L'enjeu se situe désormais dans la capacité à faire converger opportunité territoriale, qualité sanitaire, économie, réglementation, gouvernance et exploitation.

Les grands projets auront leur place. Les solutions industrielles également. Et des milliers de boucles locales pourront compléter cette dynamique lorsqu'elles répondent à un besoin réel et à une ressource disponible.

Passer à l'échelle ne signifie donc pas reproduire partout la même solution, mais rendre possibles davantage de projets pertinents.